New York, 1985. Il giovane Bud Fox lavora come intermediario (broker) alla Jackson Steinem & Co. Il suo sogno sarebbe di lavorare per Gordon Gekko, un famoso e potente squalo della finanza. Bud si reca nell'ufficio del grande Gekko nel giorno del suo compleanno e riesce a regalargli una scatola di sigari cubani. Bud gli accenna di alcune azioni promettenti, ma Gekko le conosce già e le liquida come "polmoni con bacilli diversi". Il giovane allora gli fornisce informazioni riservate riguardo alla Bluestar Airlines ottenute da una conversazione con il padre Carl, capo sindacale della compagnia. Gekko apprezza il consiglio e acquista azioni della Bluestar, diventando così un cliente di Bud. Gekko inoltre dà in affidamento del capitale a Bud, per metterlo alla prova, ma egli lo perde nelle successive sedute del mercato azionario.

Gekko allora concede un'altra possibilità a Bud: gli chiede di spiare illegalmente l'amministratore delegato Sir Lawrence Wildman e di capire la sua prossima mossa, considerando che il personaggio è un importante rivale in affari. Bud inizialmente rifiuta l'offerta, ma poco dopo accetta e si mette a investigare. Scopre che Wildman mira a diventare azionista di maggioranza di una acciaieria, la Anacott Acciaio. Grazie a queste informazioni di Bud, Gekko guadagna molto e Wildman è costretto a comprare le sue azioni. Bud comincia ad arricchirsi, compra un attico e si fidanza con l'arredatrice Darien, l'amante di Gekko; ottiene una promozione e continua a fornire informazioni a Gekko. Sottovalutando i rischi però, Bud inizia ad attirare l'attenzione della Securities and Exchange Commission.

Bud propone a Gekko di comprare la Bluestar Airlines, con Bud come presidente, e di ridurre gli stipendi dei dipendenti del 10-20%. Bud scopre in seguito che Gekko progetta di dissolvere la compagnia aerea vendendo le azioni e provocando quindi il licenziamento di Carl e di tutto il personale. Nonostante Gekko abbia reso Bud ricco, questi intende mandarne all'aria i piani; inoltre, rompe il fidanzamento con Darien. Bud e gli altri presidenti della compagnia si riuniscono in segreto con Wildman e organizzano l'acquisto delle quote di controllo, con un notevole sconto; perciò le azioni della Bluestar Airlines precipitano, e quindi Gekko compra le rimanenti. Quando sente la notizia dell'acquisto della Bluestar da parte di Wildman, scopre che è stato tutto un piano di Bud. Questi torna a lavorare alla Jackson Steinem, ma viene arrestato per speculazione con informazioni riservate (insider trading).

Bud si incontra con Gekko al Central Park, dove Gekko litiga con il vecchio sodale per la sua ingratitudine. Quel giorno però, Bud registra con un'audiocassetta tutta la discussione con Gekko, come prova; Bud consegna la cassetta alle autorità competenti, che gli propongono una sentenza più leggera in cambio dell'aiuto a fermare Gekko. Nella scena finale del film, il giovane viene accompagnato dai genitori alla Corte Suprema di New York, dove deve rispondere delle accuse riguardanti i crimini commessi con Gekko; Bud sale le scale della Corte, sapendo che molto probabilmente andrà in prigione, anche se ha la coscienza pulita, visto che ha salvato la compagnia aerea e quindi il posto di lavoro di svariati dipendenti.

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