A New York, Travis Bickle è un ventiseienne disadattato e alienato, ex Marine in Vietnam congedato da due anni, che soffre di un'insonnia cronica che lo porta a lavorare come tassista di notte, quando la città già devastata dal degrado lascia emergere il suo peggio. Di giorno passa il tempo in solitudine scrivendo un diario e guardando la televisione nel suo squallido appartamento, mentre quando esce il suo unico svago è la visione di film pornografici in sordidi cinema a luci rosse, e le sue uniche frequentazioni sono alcuni colleghi che incontra in un bar durante la pausa.

Il giovane è affascinato da Betsy, un'impiegata dello staff del senatore Charles Palantine, candidato alle elezioni e che promette grandi cambiamenti. La donna è inizialmente colpita da Travis e, dopo un breve corteggiamento, accetta un appuntamento; l'incontro, tuttavia, si risolve in un fallimento, dal momento che Travis, incapace di uscire dalla sua routine, la porta in un cinema porno. A dispetto dei suoi tentativi di rimediare, Betsy si allontana da Travis e questi, disgustato dalla sua insofferenza, la affronta nel suo ufficio accusandola di essere come tutte le altre prima di disinteressarsene definitivamente. Quando, qualche notte dopo, una giovanissima prostituta di soli tredici anni di nome Iris entra nel suo taxi cercando di fuggire dal suo protettore, Travis cerca di salvarla; la ragazza, però, non sembra affatto intenzionata a farsi aiutare e gli dice che probabilmente era drogata, quando aveva cercato di scappare, e che il suo protettore-amante Matthew, detto "Sport", si prende molta cura di lei.

Travis, inascoltato anche quando ritiene di compiere una buona azione e sempre più solo, comincia a soffrire di gravi disturbi psicotici: decide quindi di comprare delle armi e con queste di assassinare Palantine durante un comizio poiché, secondo lui, rappresenta tutta l'ipocrisia della società; al momento di compiere l'attentato, tuttavia, il tassista viene individuato dalle guardie del corpo del politico e riesce a fuggire solo grazie a una grande fortuna. La sera stessa Travis si reca nel palazzo dove Iris si prostituisce, provoca Matthew e gli spara all'addome: dopo essersi fermato qualche istante sulle scale, sale nella stanza della ragazza e spara all'affittacamere, ferendolo. Travis viene, però, ferito a sua volta da Sport, sopraggiunto alle sue spalle; a questo punto Travis uccide Sport, un mafioso ebreo che si trovava nella stanza con Iris, e infine l'affittacamere. Il giovane cerca quindi di suicidarsi, ma tutte le sue pistole hanno esaurito le munizioni e così si lascia cadere sfinito sul divano, dove attende l'arrivo dei poliziotti.

Tempo dopo, gli articoli di giornale e la lettera di ringraziamento dei genitori di Iris appesi al muro del suo appartamento dimostrano che la città si è accorta di lui, facendone una sorta di eroe metropolitano, e anche Betsy sembra voler tornare sui suoi passi salendo sul suo taxi: Travis tuttavia considera quella vicenda chiusa e si allontana dopo averle offerto la corsa. Nel finale Travis sembra innervosito da qualcosa che intravede dallo specchietto retrovisore, ma lo aggiusta e prosegue.

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