Gaetano è un ragazzo timido e gentile che vive a San Giorgio a Cremano con i genitori, il fratello e la sorella. Stanco della vita provinciale fatta solo della sua famiglia (con il padre Ugo che, oltretutto, ha una mano mancante e non fa altro che pregare affinché avvenga un miracolo che gliela faccia crescere), di banali uscite con gli amici, tra cui l'affezionato Lello Sodano, con cui ha un rapporto spesso conflittuale, e del suo modesto lavoro come venditore ambulante di aranciata, decide di trasferirsi a Firenze dalla zia paterna Antonia. Tenendo a precisare che la sua partenza non è un'emigrazione ma un semplice viaggio per esplorare nuovi luoghi e fare nuove esperienze ricominciando "da tre" (anziché da zero, in quanto sostiene di aver già soddisfatto tre importanti aspetti della sua vita, cioè lavoro, famiglia ed amici, e di non avere motivo di voler perdere ciò, battuta che dà il titolo al film), Gaetano si mette in viaggio facendo l'autostop e riesce a farsi offrire un passaggio da un automobilista, il quale però si rivela essere un uomo depresso con tendenze suicide, che ha deciso di farla finita con un incidente d'auto, per non farsi scoprire. Gaetano riesce a dissuaderlo dai propositi suicidi ed a convincerlo a portarlo a Firenze, dove accetta di accompagnarlo in un centro per l'igiene mentale. Qui Gaetano incontra l'infermiera Marta, dalla quale rimane colpito.

Giunto a casa della zia a Firenze, conosce Frankie, un predicatore di origine americana amico della donna, il quale lo coinvolge in una gita con un gruppo di anziani all'abbazia di Casamari; all'ultimo momento Gaetano decide di non partire e di tornare a dormire dalla zia, la quale lo aveva svegliato fin troppo bruscamente all'alba, ma arrivato nella casa vi trova un uomo in accappatoio, che si presenta come il professor Fabio Capecchi e rivela di essere il compagno della zia. Non volendo essere d'impiccio, Gaetano si trasferisce a casa di Frankie, che lo coinvolge nelle sue predicazioni porta a porta. Il giorno dopo Gaetano ritrova Marta e stringe con lei una forte amicizia, iniziando anche a corteggiarla un po' goffamente. Durante una delle predicazioni, Frankie porta Gaetano a casa della signora Ida, un'anziana dal carattere duro e dalla mentalità retrograda e chiusa, madre di Robertino, un impacciato giovane che, assillato dalla madre, è cresciuto con molte turbe interiori; Gaetano consiglia a Robertino di ribellarsi e fare ciò che vuole, causando il disappunto di Ida e Frankie. Pochi giorni dopo arriva in visita a Firenze anche Lello e Gaetano riesce ad avere un appuntamento con Marta. I due si scoprono innamorati e si baciano; Gaetano rimane dapprima a dormire da lei, poi si trasferisce definitivamente a casa sua. Un giorno, mentre tutti gli amici, compreso Lello, sono riuniti a casa di Marta e Gaetano, la ragazza, che sta scrivendo un romanzo con l'aiuto di un'amica, scrive un capitolo in cui narra in prima persona un tradimento compiuto dalla protagonista con un adolescente. Lello sospetta che Marta, nello scrivere, si sia ispirata a qualcosa che le è realmente accaduto, e cerca di farlo capire a Gaetano, che però lo zittisce insultandolo.

Per completare il romanzo in tranquillità, Marta si trasferisce per qualche giorno a casa di una sua amica; al suo ritorno Gaetano, che ha pensato con calma a ciò che Lello (nel frattempo ripartito per la Campania) gli ha detto, è decisamente innervosito. Quando Gaetano dice di aver dormito a casa dell'amica Jeanne (la quale aveva più di una volta mostrato un certo interesse per lui), senza fare nulla di particolare, Marta ha un moto di gelosia e si preoccupa, in quanto l'essere gelosa non fa parte della sua indole; Gaetano, insospettito, le chiede se ha avuto altri uomini dall'inizio della loro relazione, e lei risponde di sì.

Gaetano ovviamente ci resta male, tuttavia cerca di fare buon viso a cattivo gioco ed approfitta del fatto di dover tornare a San Giorgio per il matrimonio di sua sorella Rosaria per cercare di chiarirsi le idee, decidendo anche di partire il giorno dopo, in anticipo di una settimana, cosa che lo fa litigare con Marta. Al matrimonio, Gaetano capisce di essere comunque innamorato di Marta nonostante tutto e decide di ritornare a Firenze. Al ritorno Marta annuncia a Gaetano di essere incinta e, dopo aver ammesso di aver realmente avuto un rapporto sessuale con un diciassettenne (come descritto nel romanzo), dichiara di non sapere chi sia il padre naturale di suo figlio ma di volerlo comunque crescere insieme a Gaetano, il quale inizialmente si mostra poco entusiasta nel dover crescere un figlio che potrebbe non essere suo, ricevendo anche uno schiaffo da parte della donna, ma alla fine accetta.

La pellicola si conclude con Gaetano e Marta che discutono sul nome da dare al nascituro; Marta propone "Massimiliano", che però Gaetano ritiene troppo lungo (dicendo che un bambino con tale nome sarebbe destinato a diventare maleducato in quanto la madre non riuscirebbe a chiamarlo in tempo vedendolo allontanarsi senza permesso), proponendo invece "Ugo", per poi alla fine trovare un compromesso e scegliere "Ciro".

Lingua originale: italiano, napoletano
Paese di produzione: Italia
Anno: 1981
Durata: 108 min
Rapporto: 1,66:1 (versione DVD) - 1,37:1 (versione cinematografica)
Genere: commedia
Regia: Massimo Troisi
Soggetto: Massimo Troisi
Sceneggiatura: Massimo Troisi, Anna Pavignano
Produttore: Fulvio Lucisano, Mauro Berardi
Casa di produzione: Italian International Film, Yarno Cinematografica
Distribuzione in italiano: Italian International Film
Fotografia: Sergio D'Offizi
Montaggio: Antonio Siciliano
Musiche: Pino Daniele
Scenografia: Maria Grazia Pera
Costumi: Maria Grazia Pera

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