Nella cittadina balneare dell'isola di Amity, nel New England, una ragazza di nome Chrissie lascia una festa notturna per fare il bagno in mare mentre Cassidy, il ragazzo invitato da lei, dorme ubriaco sulla riva. Improvvisamente, la ragazza viene aggredita da una forza sconosciuta e trascinata sott'acqua. Il giorno seguente, Cassidy ne denuncia la scomparsa e i resti mutilati di Chrissie vengono trovati sulla spiaggia.

Martin Brody, il nuovo capo della polizia locale proveniente da New York, attribuisce la morte a un attacco di squalo e vorrebbe chiudere le spiagge, ma il sindaco Larry Vaughn si oppone, temendo che la notizia di uno squalo mangia-uomini possa spaventare i turisti e facendo così crollare l'economia estiva della cittadina. Il medico legale, apparentemente sotto pressione, ora concorda con la teoria del sindaco che Chrissie sia morta in un incidente causato dall'elica di una barca. Brody accetta con riluttanza la loro conclusione.

Nello stesso giorno, anche un bambino e un cane vengono uccisi, e questa volta ci sono molti testimoni. La madre del bambino mette una taglia di 3.000 dollari per l'uccisione dello squalo, il che scatena una frenetica caccia tra i pescatori dell'isola e attira l'attenzione di Quint, il cacciatore di squali del posto, che si offre di uccidere lo squalo per 10.000 dollari. I membri del consiglio comunale chiedono tempo per valutare l'offerta di Quint. Nel frattempo, Matt Hooper, un esperto dell'Istituto oceanografico, viene mandato ad Amity come consulente, facendo presto amicizia con Brody ed esamina i resti di Chrissie, concludendo che è stata uccisa da uno squalo aggressivo e insolitamente grosso.

Ben presto, i pescatori locali catturano uno squalo tigre e i cittadini pensano che il problema sia risolto. Quella sera stessa, Hooper va a cena a casa di Brody e parla con lui e sua moglie, Ellen, delle sue esperienze con gli squali e non crede che lo squalo tigre sia l'autore degli attacchi, quindi lui e Brody lo sventrano e non trovano resti umani nella sua pancia. I due decidono di cercare lo squalo assassino in mare aperto, trovando la barca danneggiata del pescatore locale Ben Gardner. Hooper trova un grosso dente di squalo nello scafo prima di scoprire il cadavere di Gardner, perdendo il dente per lo spavento. Il giorno dopo, Brody e Hooper avvertono il sindaco Vaughn che il vero autore delle morti è un grande squalo bianco. Senza prove concrete, il sindaco non gli crede e si rifiuta di chiudere le spiagge, consentendo solo maggiori misure di sorveglianza.

Durante il fine settimana del 4 luglio, i turisti affollano le spiagge e, dopo un'iniziale esitazione, molti decidono di fare il bagno. Poco dopo, viene segnalata una pinna di squalo e il panico si diffonde tra i bagnanti, che escono precipitosamente dall'acqua. Tuttavia, si scopre che era uno scherzo di due ragazzini con una finta pinna. Mentre la situazione si calma, il grande squalo bianco viene visto entrare in una foce vicina, divorando un diportista e quasi uccidendo il figlio di Brody, Michael, che viene ricoverato in ospedale per shock. Brody quindi convince un Vaughn sconvolto per l'accaduto ad assumere Quint.

Nonostante la tensione iniziale tra Quint e Hooper e la paura del mare da parte di Brody, i tre partono a bordo del peschereccio di Quint, l'Orca, per dare la caccia allo squalo. Per prima cosa, Brody getta scarti di pesce in mare per attirare lo squalo, mentre Quint prova a catturarlo con la canna. Sebbene qualcosa abbocchi all'amo, la lenza, nonostante sia d'acciaio, viene spezzata un attimo prima che possa essere recuperata. Il giorno seguente, Brody riprende a gettare la pastura e, ben presto, lo squalo emerge dall'acqua; i tre uomini lo osservano e stimano che sia lungo 8 metri e pesante 3 tonnellate. Quint lo arpiona con una cima attaccata a un barile galleggiante per impedirgli di immergersi e quindi stancarlo. Tuttavia, lo squalo riesce a scomparire con il barile addosso.

Al calar della sera, i tre uomini si ritirano in cabina, raccontandosi storie sulle loro cicatrici e confidandosi l'uno con l'altro. Quint rivela di essere sopravvissuto all'affondamento della USS Indianapolis durante la guerra del Pacifico nel 1945, in cui gli squali uccisero molti marinai statunitensi. Poi lo squalo ritorna, speronando violentemente lo scafo dell'Orca e mettendo fuori uso il motore prima di fuggire di nuovo. Gli uomini riparano il motore e i danni durante la notte.

La mattina seguente, Brody tenta di chiamare la guardia costiera per chiedere aiuto, ma Quint, ossessionato dall'idea di uccidere lo squalo personalmente, distrugge la radio. Dopo un lungo inseguimento, Quint arpiona lo squalo con altri barili e i tre uomini cercano di trainarlo, legando le corde alle gallocce di poppa. Tuttavia, lo squalo riesce a trascinare l'Orca all'indietro, allagando la sala motore. Poi le gallocce si schiodano, lasciando i barili attaccati allo squalo. Quint tenta di attirare lo squalo in acque basse per farlo schiantare, ma forza troppo il motore, che si guasta esplodendo.

Con l'Orca danneggiata e impossibilitata a navigare, i tre escogitano un piano disperato. Hooper entra in una gabbia anti-squalo, immergendosi con essa per uccidere lo squalo con una fiocina avvelenata. Tuttavia, lo squalo colpisce alle spalle Hooper, che perde la fiocina. Mentre lo squalo distrugge la gabbia, Hooper fugge nascondendosi fra le rocce del fondale. Poi lo squalo salta ferocemente sulla poppa dell'Orca, divorando Quint. Mentre la barca affonda, lo squalo attacca anche Brody, ma lui gli infila una bombola da sub in bocca. Arrampicandosi sull'albero della barca con il fucile di Quint, Brody spara alla bombola incastrata nella bocca dello squalo, provocando un'esplosione che fa a pezzi il predatore. Poco dopo, Hooper riemerge per raggiungere Brody, e i due, entrambi sollevati di aver messo fine all'incubo, iniziano a nuotare verso Amity, aggrappati ai barili.

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