Ariel è la più giovane delle principesse sirene del regno sottomarino di Atlantica. Per via delle leggi di Re Tritone, nessuno può emergere in superficie ed entrare in contatto con i "pericolosi" umani, e così la ragazza da sfogo alla sua curiosità del mondo umano raccogliendo gingilli dai relitti con il suo amico pesce Flounder, che poi porta a far analizzare allo strampalato gabbiano Scuttle (infrangendo così la regola del padre), per infine esporli nella sua grotta segreta. Questo suo comportamento provoca preoccupazione a Re Tritone, che manda il suo consigliere, il granchio Sebastian, a tenerla d'occhio, mentre Ursula, la crudele strega del mare, acerrima nemica di Tritone bandita dal palazzo, trova la possibilità di attuare la sua vendetta attraverso la principessa.

Una notte, Ariel, Flounder e Sebastian notano una rumorosa nave passare sopra di loro e, andando a vedere, scoprono che i marinai stanno celebrando il compleanno del principe Eric, di cui Ariel si innamora a prima vista. All’improvviso però, sopraggiunge una tempesta e lei salva il ragazzo dall'annegamento, trasportandolo fino alla spiaggia; Ariel canta per lui, ma per evitare di essere scoperta se ne va non appena egli riprende conoscenza. Affascinato dal ricordo della sua voce, Eric giura di trovare solo colei che lo ha salvato e ha cantato per lui, mentre Ariel spera di trovare un modo per unirsi a lui e al suo mondo. Notando un cambiamento nel comportamento di Ariel, Tritone interroga Sebastian e viene a sapere dell'amore di sua figlia per Eric. Furibondo, Tritone raggiunge Ariel nella sua grotta e, dopo averla rimproverata, distrugge col suo tridente gli oggetti umani che lei e Flounder avevano collezionato, inclusa una statua di Eric affondata con la sua nave. Appena Tritone (nascondendo un po' di dispiacere per il gesto compiuto) se ne va, Ariel scoppia a piangere. Proprio in quel momento sopraggiungono Flotsam e Jetsam, due murene al servizio di Ursula, che suggeriscono ad Ariel di fare visita alla loro padrona affermando che lei potrebbe aiutarla. Sebastian e Flounder tentano di fermarla, ma non hanno successo.

Ursula infatti fa firmare ad Ariel un contratto, secondo cui lei verrà trasformata in un essere umano per tre giorni; entro il terzo giorno prima che il sole tramonti Ariel dovrà ricevere il "bacio del vero amore" da Eric in modo da rimanere umana, altrimenti ritornerà sirena e diverrà proprietà di Ursula. In cambio di ciò, la strega esige la voce di Ariel, che viene messa in una conchiglia. Appena diventata umana e incapace di nuotare e respirare sott'acqua, Ariel viene portata in superficie da Flounder e Sebastian, e sulla spiaggia incontra Scuttle, che la veste con un vecchio lenzuolo. Più tardi, Eric trova Ariel e la porta al suo castello senza sapere che è proprio lei che gli ha salvato la vita, ma credendola una naufraga muta. I due trascorrono del tempo insieme: grazie all'aiuto di Sebastian, alla fine del secondo giorno riescono quasi a baciarsi, venendo però ostacolati da Flotsam e Jetsam, mandati da Ursula che stava spiando tutti i movimenti di Ariel. Furiosa per il quasi successo di quest'ultima, la strega decide di trasformarsi in una bella ragazza di nome Vanessa per apparire a Eric cantando con la voce di Ariel, lanciandogli un incantesimo ipnotico e sinistro che gli fa dimenticare la sirena.

Il giorno dopo, Ariel scopre con orrore che Eric si sposerà con Vanessa. Mentre la nave nuziale salpa, Scuttle scopre che Vanessa è in realtà Ursula (avendo visto il suo vero volto riflesso in uno specchio) e informa Ariel, che si dirige verso l'imbarcazione con l'aiuto di Flounder. Nel frattempo, Sebastian va a informare Re Tritone e Scuttle manda a monte il falso matrimonio, ordinando a vari animali di gettarsi addosso alla falsa sposa. Nel caos che ne segue, la conchiglia intorno al collo di Vanessa si rompe, restituendo la voce ad Ariel e rompendo l'ipnosi su Eric, ma proprio in quel momento il sole tramonta e Ariel si ritrasforma in una sirena. Ursula riprende il proprio aspetto e trascina Ariel in mare, venendo fermata da Tritone, che esige la liberazione della figlia, ma il contratto che lei ha firmato è indistruttibile. Sotto suggerimento della strega, il re decide di prendere il posto di Ariel come prigioniero: lei viene liberata, mentre lui diventa un'alga animata (come tutti i suoi precedenti clienti), perdendo la sua autorità su Atlantica. Ursula, impossessatasi del tridente e della corona, si dichiara nuova sovrana, ma prima che possa usare il tridente, Eric la attacca con un arpione. La strega tenta di ucciderlo, ma Ariel interviene tirandole i capelli, facendo sì che Ursula elimini involontariamente Flotsam e Jetsam. Infuriata, la donna usa il tridente per crescere a dismisura.

Divenuta gigantesca, Ursula ottiene così il pieno controllo di tutto l'oceano, creando una tempesta con un maelstrom che fa riaffiorare i relitti. Eric requisisce così una delle navi e trafigge la strega con il suo bompresso scheggiato. Con la morte di Ursula, Tritone e tutte le altre alghe animate nel suo giardino ritornano alle loro forme originali. Dopo aver realizzato che Ariel è davvero innamorata di Eric e che non tutti gli umani sono cattivi, un ravveduto e felicissimo Tritone la trasforma volentieri da sirena in un essere umano. Dopo essersi riappacificata con il padre, Ariel si sposa su una nave con Eric: i due partono, venendo salutati da tutto il regno di Atlantica.

Titolo originale: The Little Mermaid
Lingua originale: inglese
Paese di produzione: Stati Uniti d'America
Anno: 1989
Durata: 82 min
Rapporto: 1,85:1
Genere: animazione, fantastico, musicale, sentimentale
Regia. John Musker, Ron Clements
Soggetto: dalla fiaba di Hans Christian Andersen
Sceneggiatura: John Musker, Ron Clements
Produttore: Howard Ashman, John Musker
Casa di produzione: Walt Disney Feature Animation, Silver Screen Partners IV
Distribuzione in italiano: Warner Bros. Italia
Montaggio: John Carnochan, Mark A. Hester
Effetti speciali: Mark Dindal, Barry Cook, Don Paul, Jeff Howard, Glenn Chaika, Dave Bossert, Dorse Lanpher, Ted Kierscey, Kelvin Yasuda, Randy Fullmer, Mark Myer, Chris Jenkins, Christine Harding, Eusebio Torres
Musiche: Alan Menken
Scenografia: David Dunnet, Rasoul Azadani, James Beihold, Fred Cline, Lorenzo E. Martínez, Bill Perkins, Dan St. Pierre
Storyboard: Roger Allers, Brenda Chapman, Thom Enriquez, Ed Gombert, Matthew O'Callaghan, Joe Ranft, Gary Trousdale
Art director: Michael Peraza Jr., Donald Towns
Character design: Philo Barnhart, Chris Buck, Andreas Deja, Ed Gombert, Dan Haskett, Kevin Lima, Glen Keane
Animatori: Mark Henn, Glen Keane, Ruben A. Aquino, Andreas Deja, Duncan Marjoribanks, Matthew O'Callaghan, Phillip Young, Michael Cedeno, Leon Joosen, Jorgen Klubien, Russ Edmonds, Ron Husband, Rick Farmiloe, Will Finn, Barry Temple, Kathy Zielinski, James Baxter, Doug Krohn, David Pruiskma, David Stephan, Dan Jeup, Shawn Keller, Jay Jackson, Anthony DeRosa, Tony Fucile, Tony Anselmo, David Cutler, Nik Ranieri, Dave Spafford, Chris Wahl, Chris Bailey, Chuck Harvey, Tom Sito, Ellen Woodbury, Rob Minkoff, David Pacheco
Sfondi: Kathy Altieri, Doug Ball, Jim Coleman, Greg Drolette, Dennis Durrell, Dean Gordon, Lisa Keene, Tia W. Kratter, Cristy Maltese, Andrew Phillipson, Philip Phillipson, Craig Robertson, Brian Sebern, Robert E. Stanton
Doppiaggio italiano: C.D.C.

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