Dopo la morte del padre, Daniel LaRusso, un ragazzo diciassettenne, si trasferisce con la madre dal New Jersey in California. Il giorno successivo al loro arrivo, il ragazzo conosce l'addetto alle manutenzioni del loro nuovo appartamento, un gentile, eccentrico e umile immigrato di Okinawa, il Signor Miyagi.

Ad una festa sulla spiaggia, Daniel conosce una ragazza della sua stessa età di nome Ali Mills, cheerleader della scuola superiore di Encino. Alla festa è presente anche Johnny Lawrence, ex ragazzo di Ali, il miglior studente di karate del proprio Dojo, chiamato "Cobra Kai". Johnny cerca malamente di parlare con la ragazza, rompendo anche la radio di quest'ultima; quando Daniel prova a intervenire viene facilmente sopraffatto e umiliato da Johnny, fisicamente più prestante. Il primo giorno di scuola di Daniel nel suo nuovo liceo, il ragazzo ha una rissa con Bobby Brown, altro allievo del Cobra Kai, col risultato di essere tagliato fuori dalla squadra di calcio. In un altro episodio di bullismo, Daniel viene spinto in un fosso e rompe la sua bicicletta, che verrà successivamente riparata da Miyagi. A una festa di Halloween, il ragazzo cercherà di vendicarsi dei suoi persecutori giocando uno scherzo a Johnny, ma viene scoperto e inseguito dal bullo e i suoi complici; dopo essere stato catturato, viene picchiato selvaggiamente, ma Miyagi interviene salvandolo, respingendo i cinque attaccanti facilmente e dimostrando un'insospettabile abilità nel karate.

Daniel chiede a Miyagi di insegnargli a combattere, ma l'uomo rifiuta, accettando invece di accompagnarlo al dojo del Cobra Kai per risolvere il conflitto. Il dojo è guidato dal sensei John Kreese, un ex militare veterano del Vietnam, che insegna ai propri allievi a essere aggressivi e senza pietà nei confronti degli avversari. Egli respinge l'offerta di pace offertagli da Miyagi, chiedendo invece un incontro tra Daniel e gli altri studenti del Cobra Kai; Miyagi propone di far entrare il ragazzo nel Torneo di Karate Under 18, dove affronterà i membri del Cobra Kai, ma a patto che Daniel venga lasciato in pace durante il periodo di allenamento. Kreese accetta, ma avverte che, in caso non si presentassero, le molestie riprenderanno nei confronti diretti di Daniel e Miyagi.

Miyagi inizia l'allenamento a patto che Daniel non faccia domande sui suoi metodi, qualunque cosa gli venga chiesta di fare. Dopodiché, quando Daniel accetta, gli assegna diversi lavori umili e faticosi che sembrano non avere nulla a che fare con il karate. Col tempo Daniel si arrabbia sempre di più, pensando che stia venendo sfruttato per fare faccende domestiche; tuttavia, quando Miyagi attacca Daniel in una dimostrazione pratica, il ragazzo si difende grazie alla memoria muscolare dei compiti. Il loro legame si solidifica sempre di più e, mentre gli allenamenti continuano, Daniel apprende della doppia perdita di Miyagi della moglie e del figlio neonato per complicazioni al parto, mentre lui combatteva in un reggimento di fanteria nella Seconda Guerra Mondiale. Attraverso l'insegnamento del maestro, inoltre, il ragazzo impara importanti lezioni di vita come la necessità dell'equilibrio personale, che si riflette nel principio secondo cui l'allenamento nelle arti marziali non riguarda tanto la disciplina del corpo, quanto dello spirito.

Al torneo, Daniel raggiunge inaspettatamente le semifinali. Dopo che ha sconfitto un avversario particolarmente bravo, Kreese si preoccupa che il ragazzo possa arrivare in finale e sconfiggere Johnny. Pertanto, ordina a Bobby di procurare un infortunio a Daniel con un colpo scorretto al ginocchio. Daniel viene portato in uno spogliatoio dove convince Miyagi a usare una particolare tecnica di soppressione del dolore per poter continuare a combattere. Daniel, così, riesce a battere Johnny con il particolare "colpo della gru", che aveva visto precedentemente fare da Miyagi; il ragazzo viene portato in trionfo da tutti, con Johnny che, in lacrime, accetta la vittoria dell'avversario e gli consegna il premio. Daniel finalmente ha imparato a difendersi dai bulli.

Titolo originale: The Karate Kid
Paese di produzione: Stati Uniti d'America
Anno: 1984
Durata: 126 min
Genere: azione, drammatico, sportivo
Regia: John G. Avildsen
Sceneggiatura: Robert Mark Kamen
Produttore: Jerry Weintraub
Produttore esecutivo: R.J. Louis
Casa di produzione: Columbia Pictures, Delphi II Productions, Jerry Weintraub Productions
Fotografia: James Crabe
Montaggio: John G. Avildsen, Walt Mulconery, Bud S. Smith
Effetti speciali: Frank Toro
Musiche: Bill Conti
Scenografia: William J. Cassidy, John H. Anderson
Costumi: Richard Bruno, Aida Swinson
Trucco: E. Thomas Case
Doppiaggio italiano: C.D.C.

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