Roma, 1809. Il marchese Onofrio del Grillo, nobile romano alla corte di papa Pio VII, trascorre le sue giornate, che cominciano sempre in tarda mattinata (con i servi del palazzo costretti a non fare rumore fino al suo levarsi), nell'ozio più completo, frequentando bettole e osterie, coltivando relazioni amorose clandestine con popolane e tenendo un atteggiamento ribelle agli occhi di sua madre e della parentela conservatrice, bigotta e autoritaria.

Il suo principale passatempo, che lo rende famoso in tutta la città, è costituito da innumerevoli scherzi, nei quali è sempre accompagnato dal fedele servo Ricciotto e dei quali risulta spesso vittima la sua aristocratica famiglia, composta da personaggi stravaganti e chiusi al mondo esterno: una madre affezionata, ma ostile e conservatrice; una parente povera di nome Genuflessa innamorata segretamente di lui; una sorella sposata dall'alito terribile e con un figlio adolescente, che si reca costantemente dal cappellano di famiglia a confessare la masturbazione ed uno zio, ossessionato dall'idea di far beatificare una loro antenata.

Il ricco nobile è sempre in grado di farla franca, sfruttando la propria posizione sociale e spendendo senza remore il patrimonio di famiglia. Un incontro casuale con il povero carbonaio alcolizzato Gasperino, suo perfetto sosia, consente ulteriori burle.

Il suo impudico edonismo e gli scherzi nei confronti di mendicanti, papi e consanguinei, proseguono liberamente fino al giorno in cui giungono a Roma le truppe di Napoleone. L'incontro con la bellissima cantante lirica francese Olympia e la conoscenza di un giovane ufficiale di Napoleone lo segnano. I discorsi di libertà del giovane e la visione moderna ed emancipata dell’attrice inducono il Marchese a lasciare Roma per trasferirsi a Parigi. Ma la notizia della disfatta di Napoleone contro la sesta coalizione pone la parola fine al sogno e ristabilisce le vecchie gerarchie; il Marchese del Grillo torna a Roma dove ad accoglierlo trova un clima ostile e una condanna a morte, decisa dallo stesso pontefice, per il suo alto tradimento nei confronti del Papa.

Viene però erroneamente arrestato il povero Gasperino, a cui viene concessa la grazia in extremis ed il vero Marchese finisce anche col riprendere persino il suo posto tra i sediari pontifici. Il nobile ritorna a fare i suoi scherzi, senza risparmiare il Primate. Soltanto il carbonaio, una volta smaltita la sbornia, sembra apprezzare la propria vita seppur misera, dopo esser stato a un passo dalla fine dopo aver assaporato il fasto e la ricchezza del Marchese.

Lingua originale: italiano
Paese di produzione: Italia
Anno: 1981
Durata: 139 min - 127 min (versione ridotta)
Rapporto: 1,85:1
Genere: commedia, comico, grottesco, storico
Regia: Mario Monicelli
Soggetto: Bernardino Zapponi, Leonardo Benvenuti, Piero De Bernardi, Mario Monicelli, Tullio Pinelli
Sceneggiatura: Leonardo Benvenuti, Piero De Bernardi, Mario Monicelli, Tullio Pinelli, Alberto Sordi
Produttore: Luciano De Feo
Produttore esecutivo: Marco Tamburella
Casa di produzione: Opera Film Produzione
Distribuzione in italiano: Gaumont
Fotografia: Sergio D'Offizi
Montaggio: Ruggero Mastroianni
Musiche: Nicola Piovani
Scenografia: Lorenzo Baraldi
Costumi: Gianna Gissi, collaborazione di Bruna Parmesan
Trucco: Franco Rufini, Otello Sisi
Doppiaggio italiano: C.D.

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