Harold è un agiato diciottenne, stanco della vita, che passa le sue giornate a recarsi a funerali di persone che non conosce e ad inscenare finti suicidi per terrorizzare (con scarso successo) la madre. Ad un funerale conosce Maude, un'anziana donna prossima all'ottantesimo compleanno. Maude, che ha alle spalle un avventuroso passato in Europa, vive nell'amore incondizionato del "grande ciclo della vita", tutto il contrario di Harold, costretto dalla figura pressante della madre ad una vita da incompreso. Insieme vivono piccole avventure, che suscitano in Harold un nuovo entusiasmo e lo arricchiscono interiormente. Nasce tra i due un tenero e intenso rapporto d'amicizia, che presto si tramuta in amore, quando i due passano una notte insieme.

Profondamente innamorato, Harold è deciso a convolare a nozze con l'anziana donna, e il giorno del suo ottantesimo compleanno, le organizza una festa a sorpresa. Maude, però, ha preso dei barbiturici per porre fine alla sua vita poiché, come già aveva velatamente dichiarato a Harold, le sembra un'età appropriata per morire. La corsa in ospedale è vana. Harold rimane così solo e finge il suo ultimo suicidio, scagliando la propria automobile da un'alta scogliera. Egli ha ormai fatto sua la lezione di vita di Maude e si allontana dal precipizio ballando e suonando il banjo regalatogli dall'amata.

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