Nel mezzo di una guerra civile galattica, le spie dell'Alleanza Ribelle hanno rubato i piani della Morte Nera, una colossale stazione spaziale costruita dall'Impero Galattico in grado di distruggere interi pianeti. La principessa Leila di Alderaan, segretamente una leader ribelle, ha ottenuto i progetti, ma la sua nave viene intercettata e abbordata dalle forze imperiali al comando di lord Dart Fener. Leila viene fatta prigioniera, ma riesce a consegnare un messaggio e far fuggire i droidi C1-P8 e D-3BO con i piani verso il vicino pianeta Tatooine.

Sul desertico Tatooine, i droidi vengono catturati dai commercianti jawa che li vendono ai coltivatori di umidità Owen e Beru Lars e al loro nipote, Luke Skywalker. Mentre Luke sta pulendo C1-P8, scopre uno spezzone della registrazione di Leila che chiede aiuto a un ex alleato di nome Obi-Wan Kenobi. C1-P8 però scompare e mentre lo cerca, Luke viene attaccato dai sabbipodi e viene salvato proprio da Obi-Wan Kenobi, un anziano eremita. Obi-Wan racconta a Luke del suo passato come uno dei Cavalieri Jedi, ex guardiano della pace della Repubblica Galattica, che traevano abilità mistiche dalla "Forza" ma furono braccati fino quasi all'estinzione dall'Impero. Luke scopre dal racconto che suo padre, anche lui un Jedi, ha combattuto al fianco di Obi-Wan durante le guerre dei cloni finché Fener, ex allievo di Obi-Wan, si è rivolto al Lato Oscuro della Forza e lo ha ucciso. Obi-Wan regala a Luke la spada laser di suo padre, l'arma caratteristica dei Jedi.

Mentre si trova da Obi-Wan, C1-P8 riproduce il messaggio completo di Leila, in cui implora Obi-Wan di portare i piani della Morte Nera ad Alderaan e di darli a suo padre, un compagno veterano, per l'analisi. Luke inizialmente rifiuta l'offerta di Obi-Wan di accompagnarlo ad Alderaan e apprendere le vie della Forza, ma non ha scelta dopo che scopre la strage della sua famiglia perpetrata dalle truppe d'assalto imperiali che erano alla ricerca dei droidi fuggiti. Alla ricerca di una via d'uscita dal pianeta, Luke e Obi-Wan si recano nella città di Mos Eisley e chiedono a Ian Solo e Chewbecca, piloti dell'astronave Millennium Falcon, di accompagnarli.

Prima che il Falcon riesca a raggiungere Alderaan, il Governatore Tarkin, comandante della Morte Nera, fa disintegrare il pianeta dal superlaser della stazione. All'arrivo in zona, il Falcon viene catturato dal raggio traente della Morte Nera, ma i passeggeri riescono a non farsi scoprire e si infiltrano nella stazione. Mentre Obi-Wan se ne va per disattivare il raggio traente, Luke convince Ian e Chewbecca ad aiutarlo a salvare Leila, che dovrebbe essere giustiziata dopo essersi rifiutata di rivelare la posizione della base ribelle. Dopo aver disabilitato il raggio traente, Obi-Wan muore in un duello con la spada laser contro Fener, consentendo al resto del gruppo di sfuggire alla Morte Nera. Tuttavia, utilizzando un dispositivo di localizzazione posizionato sul Falcon, l'Impero localizza la base ribelle sulla luna Yavin IV.

L'analisi degli schemi della Morte Nera rivela però un punto debole in una piccola luce di scarico che conduce direttamente al reattore della stazione. Luke si unisce allo squadrone di caccia Ala-X della Ribellione in un attacco disperato contro la Morte Nera, mentre Ian e Chewbecca si allontanano dal teatro degli eventi per saldare un loro debito con il signore del crimine Jabba the Hutt. Nella battaglia che segue, Fener guida uno squadrone di caccia TIE e distrugge molte delle navi ribelli. Ian e Chewbecca ritornano inaspettatamente nel mezzo della battaglia, mandando fuori rotta la nave di Fener prima che possa abbattere Luke. Guidato dalla voce dello spirito di Obi-Wan, Luke usa la Forza per puntare i suoi siluri verso la luce di scarico, facendo esplodere la Morte Nera pochi istanti prima che possa sparare sulla base ribelle. In una cerimonia trionfante, Leila conferisce delle medaglie a Luke e Ian per il loro eroismo.

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