Axel Foley è un giovane agente della polizia di Detroit, fin troppo esuberante e insofferente alle regole. Un giorno il suo più caro amico, Michael Tandino, un ladruncolo con alcuni precedenti, a cui Axel è molto affezionato in quanto vecchi amici, va a fargli visita, ma la sera stessa questi viene ucciso a sangue freddo da dei misteriosi killer. Indagando, Axel scopre che Tandino aveva lavorato in una galleria d'arte a Beverly Hills, dove aveva trovato lavoro grazie a Jenny, loro amica comune.

Todd, l'irascibile capo di Foley, affida il caso a un altro agente, così Axel si reca in ferie in California, indagando per proprio conto. Arrivato a Beverly Hills, va a trovare Jenny, la quale lo indirizza al suo superiore, Victor Maitland, il quale sembra non gradire le domande di Foley, e lo fa cacciare in malo modo per subire addirittura l'arresto con l'accusa di aggressione.

Al comando di polizia fa conoscenza con Billy Rosewood, un giovane e ingenuo poliziotto alle prime armi, John Taggart, burbero sergente vicino alla pensione, e con il tenente Bogomil, un capo all'apparenza severo ma in fondo comprensivo, che incarica i suoi agenti di sorvegliare Foley fino a quando non lascerà la città. Le indagini porteranno il protagonista a scoprire il movente dell'omicidio di Tandino, eccessivo per un banale furto di alcuni titoli di stato.

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