I pacifici coniugi Maitland, Adam e Barbara, rimangono vittime di un incidente d'auto; tornati da soli nella loro villa, scoprono cose bizzarre: sono capaci di fare azioni e gesti sovrannaturali, nessuno è in grado di vederli e fuori di casa li attende un deserto spaventoso abitato dai mostruosi Vermi delle Sabbie di Saturno. Grazie a un libretto chiamato Il manuale del novello deceduto capiscono di essere morti e, soprattutto, di essere diventati dei fantasmi.

La loro casa rimane ufficialmente vuota e viene acquistata dall'eccentrica famiglia Deetz, che da New York porta nella nuova cittadina tutte le nevrosi della città. Adam e Barbara, infastiditi dalle loro insopportabili personalità, tentano di spaventarli senza successo e scoprono che Lydia (figlia di Charles Deetz, nata da un suo precedente matrimonio), una sconsolata e lugubre ragazza goth, è capace di percepirli e vederli, cercando invano di aiutarli. I due attraversano un portale e si recano nell'altro mondo, più simile a un ufficio statale che all'oltretomba, dove si consultano con la loro assistente tombale, Juno: dovranno restare nella loro casa per almeno 125 anni e, se vorranno imparare a spaventare gli scocciatori, dovranno studiare a fondo il Manuale.

Nonostante i fermi avvertimenti della donna, Adam e Barbara contattano il suo ex assistente Betelgeuse (pronunciato come Beetlejuice, "succo di scarafaggio"), un fantasma che di professione fa il "bio-esorcista", ovvero il contrario del classico esorcista: si sbarazza degli umani con l'uso di scherzi per dare pace agli altri spiriti. I due si pentono presto di averlo invocato e quindi studiano un altro modo per scacciare i Deetz, ma Betelgeuse, furioso di essere stato rifiutato, decide di restare e si sistema nel minuscolo cimitero del villaggio in scala di Adam. Nel frattempo Charles Deetz, affascinato dall'ambiente pacifico della piccola cittadina, chiama il suo capo Maxi Dean cercando di convincerlo a renderla una meta turistica, ma con poco interesse di quest'ultimo.

Durante una cena i Maitland provano a spaventare i Deetz e i loro ospiti possedendoli e facendo ballare loro la Day-O (Banana Boat Song), ma falliscono miseramente e li fanno solo divertire. Betelgeuse, invocato definitivamente, entra in scena: terrorizza i Deetz sotto forma di un mostruoso serpente gigante, ma viene richiamato da Barbara. Juno convoca nell'Altro Mondo i Maitland per rimproverarli di aver invocato Betelgeuse nonostante i suoi avvertimenti e per aver dato prove agli umani dell'esistenza dei fantasmi; prima di lasciarli andare testa le loro capacità di spavento facendogli deformare le proprie facce. Intanto Lydia tenta di unirsi agli spiriti, ma è fermata prima che invochi Betelgeuse. Maxi Dean, anziché trasformare il villaggio in una meta turistica, sarebbe più interessato ai due fantasmi da catturare per poi esporli come fenomeni da baraccone.

Otho, l'amico intimo della signora Deetz, riesce ad impadronirsi del Manuale e organizza una seduta spiritica seguendo le istruzioni per invocare i due fantasmi, non sapendo che un esorcismo contro Adam e Barbara è un procedimento mortale per gli spiriti. Lydia, pur di salvare i suoi amici fantasmi, invoca Betelgeuse e accetta di sposarlo, così il fantasma terrorizza una volta per tutte Otho, si sbarazza di Dean e dei suoi colleghi per poi invocare una cerimonia nuziale per coniugarsi con la ragazza. I Maitland controattaccano, salvano i Deetz e scacciano Betelgeuse, che viene inghiottito da un Verme delle Sabbie.

Alla fine, i Deetz e i Maitland decidono di vivere in armonia all'interno della casa e Lydia, Adam e Barbara diventano grandi amici (la coppia si comporta come secondi genitori per la ragazza). Betelgeuse, nel frattempo, è bloccato nella sala d'attesa dell'aldilà; lì si inimica uno stregone, che rimpicciolisce la sua testa. Egli, tuttavia, rimane ottimista e afferma che per lui va bene.

Titolo originale: Beetlejuice
Lingua originale: inglese
Paese di produzione: Stati Uniti d'America
Anno: 1988
Durata: 92 min
Rapporto: 1,85:1
Genere: commedia, fantastico, orrore
Regia: Tim Burton
Soggetto: Michael McDowell, Larry Wilson
Sceneggiatura: Michael McDowell, Warren Skaaren
Produttore: Michael Bender, Larry Wilson, Richard Hashimoto, June Petersen, Eric Angelson
Casa di produzione: Warner Bros. Pictures, The Geffen Company
Distribuzione in italiano: Warner Bros. Italia
Fotografia: Thomas E. Ackerman
Montaggio: Jane Kurson
Effetti speciali: Chuck Gaspar, Alan Munro, Ted Rae, Peter Kuran
Musiche: Danny Elfman
Scenografia: Bo Welch, Tom Duffield, Catherine Mann
Costumi: Aggie Guerard Rodgers
Trucco: Ve Neill, Steve La Porte, Robert Short
Doppiaggio italiano: Gruppo Trenta

INDICE CINEMA