In vista del 200º anniversario della fondazione della città il sindaco di Gotham City intende organizzare un grande festival. Per questo motivo vuole ripulire la città dal crimine imperante, insieme al procuratore distrettuale Harvey Dent e al commissario James Gordon. Le loro intenzioni vengono annullate dalla corruzione gestita dal potente boss mafioso della città, Carl Grissom, e la città resta preda di teppisti, rapinatori e poliziotti corrotti.

Nelle settimane precedenti ha fatto la sua apparizione nei quartieri più malfamati un personaggio misterioso, travestito da pipistrello: "Batman", che terrorizza i criminali e li consegna malconci alla polizia. Sul suo conto indaga il giovane reporter Alexander Knox, insieme all'affascinante fotografa Vicki Vale.

Grissom manda il suo braccio destro, Jack Napier, nella sede dell'impianto chimico AXIS, per far sparire documenti compromettenti. La missione è in realtà una trappola, perché Grissom ha scoperto la relazione di Jack con la sua donna, Alicia Hunt, ed intende punirlo con la morte. Per questo ha informato Max Eckhardt, un corrotto tenente di polizia, che giunge sul posto con l'ordine di sparargli a vista. Durante la sparatoria giungono sul posto Gordon, informato della presenza di Napier sul luogo ed intenzionato a catturarlo vivo per arrivare a Grissom, e Batman, che neutralizza i criminali. Napier riesce ad uccidere Eckhardt, ma poi viene affrontato da Batman, che lo lascia cadere accidentalmente in una vasca piena di acido ribollente. Batman si dilegua, mentre Napier viene creduto morto.

Qualche tempo dopo, Vicki intreccia una relazione con il miliardario Bruce Wayne, del quale si sa molto poco, tranne che è stato lontano per sette anni da Gotham, e che ama collezionare preziosi oggetti antichi. La sua dimora è la sontuosa Villa Wayne, dove vive insieme al proprio maggiordomo, Alfred Pennyworth.

Intanto, Jack Napier è sopravvissuto all'incidente alla AXIS, ma è rimasto sfigurato, con i capelli verdi, la pelle bianca e le labbra rosse piegate in un ghigno, dopo un intervento fallito di chirurgia estetica. Impazzito alla vista del suo volto, diventa il supercriminale "Joker" e si vendica di Grissom uccidendolo per il suo tradimento, dopodiché sfigura Alicia. Joker assume così il comando dei criminali di Gotham, proponendo loro di gettare nel caos la città; l'unico dei gangster che rifiuta la sua proposta viene ucciso in maniera grottesca dal clown. Joker escogita il modo di perpetrare un crimine memorabile in occasione dell'anniversario di Gotham, contaminando con un gas chiamato "Smilex" i cosmetici prodotti nella stessa città, causando una serie di morti da risata.

Bruce Wayne, alias Batman, indaga sul conto del Joker e scopre in quale modo stia avvelenando la città, oltre alla sua vecchia identità di Jack Napier. Quando il folle criminale, infatuatosi di Vicki, tenta di rapirla nel museo d'arte di Gotham, dove ha ucciso tutti i presenti e devastato diverse opere d'arte, Batman fa irruzione e la salva, fuggendo con la Batmobile. L'Uomo Pipistrello conduce Vicki alla Batcaverna e le consegna alcuni documenti che descrivono come evitare l'effetto dello Smilex, affinché li faccia pubblicare.

Il sindaco annulla i progetti del festival, ritenendo che la città sia irrimediabilmente caduta nelle mani dei criminali. Il Joker ne approfitta e, inserendosi nelle trasmissioni televisive, annuncia che sarà lui a organizzare una parata celebrativa, durante la quale regalerà alla folla venti milioni di dollari in contanti, invitando Batman a presenziare. Bruce, a seguito delle sue indagini e dopo aver osservato attentamente il Joker, riconosce in lui l'assassino dei suoi genitori. Wayne rivela il suo segreto a Vicky Vale, spiegandole di aver assunto i panni di Batman per onorare il giuramento di vendicare i genitori.

La notte stessa Batman distrugge la AXIS con le granate incorporate nella Batmobile, ma il Joker lo raggiunge con il suo elicottero e gli dice che la parata avrà luogo comunque. Lanciando denaro per far sì che i cittadini si fidino di lui, Joker fa spargere lo Smilex dagli enormi palloni da parata, iniziando a mietere vittime. Batman interviene a bordo del Batplano, legando i palloni insieme e rimuovendoli. Joker, furioso, riesce ad abbattere il velivolo, facendolo precipitare di fronte all'entrata della cattedrale di Gotham. Batman sopravvive e insegue il criminale fino sulla cima del campanile, da dove il gangster intende fuggire insieme a Vicki, sequestrata nella confusione.

Sul tetto dell'edificio, Batman e il Joker si affrontano e Batman ha la meglio, fino a far precipitare il criminale. Questi però trova un appiglio, per poi cercare fuggire su un elicottero pilotato dai suoi uomini. Batman però riesce a legare il piede del Joker a un gargoyle per impedirgli la fuga. La statua si stacca dal muro facendo precipitare il Joker nel vuoto, mentre Gordon e i suoi agenti arrivano ai piedi della cattedrale, dove trovano il cadavere che sorride sinistramente anche nella morte.

Eliminato il Joker, Gotham City è momentaneamente libera dal crimine. Batman dona alla polizia il Batsegnale, un grande riflettore che proietta nel cielo la silhouette di un pipistrello, col quale chiamarlo in futuro, in caso di necessità.

INDICE CINEMA