Nel 1962, nella cittadina californiana di Modesto, i quattro amici Curt, Steve, John e Terry si incontrano al tramonto nel parcheggio del Mel's Drive-In. Steve e Curt stanno per lasciare la città per frequentare un college nell'est, e questa è l'ultima sera che passano assieme. Mentre Steve non vede l'ora di andarsene, Curt ha dei dubbi. La ragazza di Steve, Laurie, sorella minore di Curt, non vorrebbe che lui partisse. Mentre girano in auto, Curt incrocia lo sguardo di una bellissima bionda alla guida di un'auto bianca, che gli sorride e gli sussurra "Ti amo" prima di cambiare direzione. Incantato, la incrocia ancora durante i giri nella notte, ma non riesce mai a fermarla o a scoprire chi sia.

Intanto John, il più vecchio dei quattro, meccanico di professione e punto di riferimento per gli amici, è in giro alla ricerca di ragazze. Lo avvisano di un forestiero che lo cerca, per sfidarlo in una corsa clandestina. A un semaforo abborda un gruppo di amiche le quali, per scherzo, lo lasciano solo con una ragazzina minorenne. Quando cerca di liberarsene, questa minaccia di urlare di essere stata violentata se non le farà trascorrere una serata piena di emozioni, come le altre ragazze più grandi.

Steve affida la sua auto a Terry, fino al suo ritorno per le vacanze di Natale. Terry, che è l'unico dei quattro a non avere un'auto propria, ma solo uno scooter, non crede alla propria fortuna e si mette subito alla guida. Grazie all'auto riesce ad abbordare Debbie, una bionda svampita che, nonostante la bruttezza di lui e varie disavventure avvenute durante la notte, alla fine si diverte e, sorprendentemente, gli propone di rivedersi. Nel frattempo John, giocando d'astuzia, riesce a farsi dare l'indirizzo della ragazzina e a riaccompagnarla a casa. Steve e Laurie litigano a proposito della partenza per il college e si lasciano; lei, per dispetto, accetta un passaggio da Bob Falfa, lo sfidante di John.

Curt si imbatte nei "Faraoni", una banda di teppisti, che lo costringono a seguirli nelle loro scorribande e a subire un'iniziazione: intrufolarsi sotto la vettura della polizia e fissare all'asse posteriore dell'auto un cavo legato a un pilastro. I poliziotti vengono poi provocati e partono a sirene spiegate, facendo staccare l'asse. Ora Curt sarebbe idoneo a diventare un Faraone, ma riesce a staccarsi dal gruppo e a proseguire la sua nottata: deciso a rintracciare la bionda misteriosa dell'auto bianca, va alla stazione radio da dove trasmette il D.J. "Lupo Solitario", per chiedergli di trasmettere un appello alla donna affinché lo chiami a un dato telefono pubblico. L'uomo al mixer nega di essere "Lupo Solitario", dicendo di mandare in onda solo registrazioni del vero D. J., ma mentre Curt sta uscendo dall'emittente si rivela esserlo, leggendo in diretta il numero cui il ragazzo vorrebbe esser chiamato.

Tutto converge all'alba verso la "Paradise Road" per la sfida: arriva anche Steve, che vede Laurie a bordo dell'auto di Falfa. Dopo la partenza bruciante, la vettura dello sfidante sbanda e si ribalta. Steve e John corrono a salvare Falfa e Laurie, prima che l'auto esploda. Laurie stringe Steve e gli chiede nuovamente di non abbandonarla. Lui le confessa di aver deciso di non partire. All'alba la misteriosa e bellissima bionda dell'auto bianca telefona a Curt, rispondendo al suo appello radiofonico. Come già gli avevano detto i Faraoni, la donna è una prostituta: questo elimina ogni dubbio sulla partenza per il college. Le didascalie finali informano sulla sorte dei protagonisti: John è morto nel 1964, travolto da un automobilista ubriaco; Terry è disperso in Vietnam nel 1965; Steve è un agente di assicurazioni in una piccola città; Curt è uno scrittore, residente in Canada.

Titolo originale: American Graffiti
Paese di produzione: Stati Uniti d'America
Anno: 1973
Durata: 110 min (versione cinematografica) - 112 min (versione estesa)
Rapporto: 2,35:1
Genere: commedia
Regia: George Lucas
Soggetto: George Lucas, Gloria Katz, Willard Huyck
Sceneggiatura: George Lucas, Gloria Katz, Willard Huyck
Produttore: Francis Ford Coppola
Casa di produzione: Lucasfilm, The Coppola Company
Distribuzione in italiano: Universal Studios
Fotografia: Jan D'Alquen, Ron Eveslage
Montaggio: Verna Fields, Marcia Lucas
Scenografia: Dennis Clark
Costumi: Aggie Guerard Rodgers
Trucco: Bette Iverson
Doppiaggio italiano: D.E.F.I.S.

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