Joan Wilder è una scrittrice di romanzi rosa di grande successo, che però oltre alle indubbie soddisfazioni professionali non può vantare un'altrettanto felice vita sentimentale e vive a New York con la sola compagnia del gatto Romeo, nell'attesa di incontrare nella vita reale un uomo all'altezza del suo eroe letterario, Jessie.

Ha appena concluso il suo ultimo romanzo, quando riceve per posta quella che sembrerebbe una mappa del tesoro, inviatale dal cognato, di recente brutalmente assassinato in Colombia. Lo stesso giorno, una volta rientrata dall'incontro con la propria editor Gloria a cui ha consegnato il dattiloscritto, scopre che la sua casa è stata messa completamente a soqquadro e riceve una disperata telefonata dalla sorella e fresca vedova Elaine, che è stata sequestrata da una banda di criminali, razziatori di tesori archeologici, il cui capo, Ira, è disposto a liberarla solo in cambio della mappa.

Per quanto impreparata, non può evitare di andare in prima persona al salvataggio della sorella. Ma, una volta arrivata in Colombia, all'aeroporto Joan viene deliberatamente indirizzata verso il bus sbagliato dall'uomo misterioso che le ha perquisito la casa (arrivando ad uccidere senza pietà un testimone) e l'ha seguita sullo stesso volo. Invece di raggiungere la città di Cartagena, la donna si ritrova nel pieno della giungla, proprio nella situazione peggiore, isolata e indifesa. Quando l'uomo, abbandonata la facciata di buone maniere, la minaccia con un'arma rivelando le proprie intenzioni tutt'altro che amichevoli, viene salvata dall'intervento abbastanza casuale di Jack Colton, un avventuriero americano che si trova lì in mezzo al nulla impegnato nella cattura di pregiati uccelli tropicali.

Colton accetta di ricondurre Joan alla civiltà in cambio di una cospicua somma in traveler's cheque, ma il viaggio si rivela molto tormentato, perché il loro avversario, Zolo, non è solo uno spietato criminale ma, ancor peggio, un alto esponente della polizia segreta colombiana, e dispone quindi di tutti i mezzi per catturarli. Sulle loro tracce c'è anche Ralph, braccio destro e cugino di Ira. Ad aiutarli, inaspettatamente, un eccentrico trafficante di droga, Juan, che si rivela essere un fan sfegatato dei lacrimevoli romanzi di "Juanita" Wilder.

Le difficoltà condivise durante il viaggio avvicinano molto la scrittrice e l'avventuriero, ma Colton non riesce a resistere alla tentazione di andare alla ricerca del tesoro e Joan lo accompagna, convinta che si tratti di una propria idea per trovarsi in una posizione di forza rispetto ai sequestratori della sorella. I due trovano "el corazon" dietro ad una cascata, nascosto all'interno di una statuetta, scoprendo che si tratta di uno straordinario smeraldo. Ralph, che li ha seguiti, riesce in un primo momento a sottrarlo, ma altrettanto rapidamente lo perde, a favore di Colton che, separato da Joan da un fiume impetuoso, le promette che non l'abbandonerà a sé stessa ma la raggiungerà in città.

Nel movimentato confronto finale a Cartagena, si ritrovano tutti i protagonisti e comprimari della storia: Joan non ha altra merce di scambio che una mappa ormai senza alcuna utilità, Colton dimostra di aver rispettato la promessa ma è stato catturato dagli uomini di Zolo, che sembra avere la meglio anche sugli altri criminali. Questi ultimi sembrano destinati agli alligatori insieme a Joan, Elaine e Colton, ma questi lancia lo smeraldo verso il fiume con i rettili. Zolo prende la pietra al volo, ma il provvidenziale intervento di un alligatore, che mozza la mano al corrotto ufficiale, stravolge gli equilibri. Alla fine Zolo, dopo aver tentato di uccidere Joan viene addirittura divorato dagli alligatori, Ira fugge abbandonando al suo destino Ralph, le due sorelle si ritrovano ma lo smeraldo viene inghiottito da uno dei rettili e Colton si getta in acqua per recuperare la pietra.

Joan torna a New York radicalmente cambiata: nel corso delle sue avventure colombiane, che sono servite come base per scrivere un nuovo romanzo a tempo di record, ha acquisito una determinazione ed una sicurezza nuove, che l'hanno trasformata in una donna all'altezza della propria eroina immaginaria, Angelina. E come lei, è destinata ad avere un lieto fine: Colton la raggiunge a New York per portarla via con sé sulla barca a vela sempre sognata e acquistata grazie alla "pietra verde" che è riuscito infine a recuperare.

Titolo originale: Romancing the Stone
Paese di produzione: Stati Uniti d'America
Anno: 1984
Durata: 106 min
Rapporto: 2,35:1
Genere: avventura, commedia
Regia: Robert Zemeckis
Soggetto: Diane Thomas
Sceneggiatura: Diane Thomas
Produttore: Michael Douglas
Casa di produzione: 20th Century Fox, El Corazon Producciones S.A.
Fotografia: Dean Cundey
Montaggio: Donn Cambern e Frank Morriss
Effetti speciali: Peter Bloch, Kerry Colonna
Musiche: Alan Silvestri
Scenografia: Lawrence G. Paull, Agustín Ituarte e Enrique Estévez
Costumi: Marilyn Vance
Trucco: E. Thomas Case, Christopher Gilman
Doppiaggio italiano: CVD

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