Nel 1988, dopo che il crimine è aumentato del 400%, il governo degli Stati Uniti ha trasformato l'intera Manhattan in un carcere di massima sicurezza, in cui i reclusi, tutti condannati all'ergastolo, sono lasciati alla mercé di sé stessi. Nel 1997 Jena Plissken, ex eroe di guerra pluridecorato datosi al crimine, sta per fare ingresso nella struttura. Contemporaneamente, l'aereo presidenziale, diretto a un vertice di massima sicurezza e strategia militare mondiale, viene dirottato da una missione suicida dei terroristi del Fronte Americano di Liberazione Nazionale, che intendono far schiantare il velivolo. Il presidente riesce a salvarsi eiettandosi con una capsula di salvataggio prima dell'impatto su Manhattan, ma viene immediatamente rapito. L'Alto commissario di polizia Hauk decide allora di inviare Jena Plissken, garantendogli la fedina penale pulita se riuscirà in 24 ore a riportare in salvo il Presidente con i suoi documenti segreti, fra cui un'audiocassetta su cui è registrato il suo discorso. Se però non ritornerà nel tempo stabilito morirà per l'esplosione di due microbombe iniettategli nel collo.

Approdato a Manhattan, Jena fa la conoscenza di un tassista che gli rivela che il presidente è tenuto prigioniero dal personaggio dominante, considerato il signore di New York, detto il "Duca", e lo accompagna alla dimora di "Mente", che Jena scopre essere il suo ex compagno di crimini Harold Helman, e della sua compagna Maggie, in grado di arrivare al presidente. I due riescono in effetti a liberarlo, mentre Jena, dopo essere stato catturato dagli uomini del Duca, riesce a fuggire. Insieme al taxista i quattro, inseguiti dal Duca, fuggono in auto attraverso uno dei ponti minati, unica via di uscita da Manhattan.

Sopravvivono solo Jena e il Presidente, che, issato dalla polizia oltre il muro del carcere, uccide il Duca. Jena riesce a far disattivare sul filo dei secondi le microbombe inseritegli in corpo, dopo aver consegnato ad Hauk il prezioso nastro. Quando però il Presidente, collegato via satellite con la conferenza internazionale, inizia a trasmetterlo, ne esce il pezzo musicale preferito dal tassista, mentre Jena si allontana distruggendo il nastro originale che aveva sostituito.

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